Le Petit Prince perdait son papa il y a 65 ans ...

La mort de l'auteur du Petit Prince, dans un accident d'avion au large de Marseille, est restée un mystère pendant plus de soixante ans.

Chacun son petit prince. Les États-Unis ont eu Michael Jackson, la France a Saint-Exupéry. Deux époques, deux styles, mais surtout deux icônes mondialement reconnues. Et la Ville de Marseille, qui célèbre vendredi le 65e anniversaire de sa mort, l'a bien compris.

Réputé pour ses différentes casquettes de journaliste, écrivain, aviateur et aventurier, Antoine de Saint-Exupéry est aujourd'hui un emblème dans le monde entier : en France bien sûr, mais également au Japon, au Maroc, au Canada, au Brésil, au Mali ou bien encore au Congo. «Il est présent dans plus de 25 pays par le biais d'associations, d'hôpitaux, d'écoles, d'entreprises ou d'ONG», explique Olivier d'Agay, directeur de la Succession Antoine de Saint-Exupéry - d'Agay et petit-neveu de l'écrivain.

Sa légende est bien sûr née autour de son œuvre maîtresse, Le Petit Prince, traduit dans plus de 200 langues. Un record dans le monde de l'édition. Saint-Ex a également marqué le monde de la littérature par ses œuvres Vol de nuit, Citadelle ou bien Terre des hommes. Mais c'est surtout sa mort, le 31 juillet 1944, qui a entretenu le mythe autour de l'aventurier.

Ce matin-là, à 8 h 45, Antoine de Saint-Exupéry décolle à bord de son Lightning P-38 de l'aérodrome de Bastia, en Corse, pour une mission d'observation dans le sud de la France, en pleine Seconde Guerre mondiale. Ce voyage sera malheureusement son dernier.

La gourmette en argent

Porté disparu pendant plus de soixante ans, il a fallu attendre le 7 septembre 1998 pour que l'enquête décolle. Un pêcheur retrouve miraculeusement la gourmette en argent de l'écrivain. L'histoire s'accélère en 2000 lorsque le plongeur archéologue Luc Vanrell identifie formellement au large de Marseille, près de l'île de Riou, l'épave de son avion. Mais rien ne permet encore d'expliquer les causes du crash. En mars 2008, le voile se lève enfin sur la disparition du célèbre aviateur : un ancien pilote de la Luftwaffe, Horst Rippert, affirme avoir abattu un avion de type Lightning P-38 le 31 juillet 1944 dans la zone où Saint-Exupéry se trouvait.

Mais la fin du «mystère Saint-Ex» n'a rien enlevé au succès que connaît actuellement l'écrivain. Au Japon, par exemple, 400 000 personnes visitent chaque année le musée qui lui est dédié à Hakone, à 100 kilomètres au sud de Tokyo. «Les Japonais sont passionnés par Saint-Exupéry, explique Olivier d'Agay. Le fabricant de matériel informatique Toshiba organise même des expositions sur le développement durable avec l'emblème du Petit Prince.» L'entreprise française Veolia a également décidé de surfer sur l'image du Petit Prince. «Dès la rentrée prochaine, la multinationale va aussi organiser des formations sur le développement durable dans le primaire, ajoute le petit-neveu de l'écrivain. Le héros de Saint-Exupéry est devenu une icône du développement durable. C'est une évidence pour les gens car, dans le livre, il ramone son volcan, ramasse les mauvaises herbes…» Même l'ONU a décidé d'en faire un ambassadeur virtuel - une première dans l'histoire de l'organisation - pour l'enfance et l'écologie. «Son œuvre prend maintenant tout son sens. Saint-Ex était un visionnaire, il est aujourd'hui complètement moderne», conclut François d'Agay.